"알겠습니다. 그렇다면 최대한 시간을 줄일 수 있도록 방책을 의논해 보는 것이 좋겠군요?"
그들이 대화를 나누고 있을 때, 토굴 한쪽 구석에서 늙은 하인이 작은 화롯불을 피워 차를 끓이
고 있었다. 특이하게 화롯불은 불빛도 거의 나오지 않으면서도 한겨울의 토굴 속을 따뜻하게 덥
힐 수 있는 온기를 뿜어내고 있었다. 차가 다 되자, 늙은 하인은 따뜻한 김이 모락모락 솟아나
오는 찻잔을 소연과 진팔에게 건네며 말했다.
"아가씨, 날이 찹니다. 따뜻한 차로 몸이라도 좀 녹이시면서 말씀들 나누시지요."
"고마워요, 왕노."
"뭘요, 이게 다 소인이 해야 할 일인뎁쇼."
왕노는 아주 오랫동안 천지문에서 일해 온 늙은 하인들 중의 하나였다. 양양성에 제자들을 파견
하는 것이 결정되었을 때, 소연이 지원하자 그도 덩달아서 지원해 왔다. 소연의 말을 돌볼 사람
이 필요하다는 것이 그가 내세운 이유였다. 물론, 소연외에도 말을 가져온 사람은 여럿 있었고,
또 그런 일을 처리할 하인도 꽤 있었다. 그렇기에 양양성에 도착한 뒤 왕노는 꼭 말을 돌보는
일뿐 아니라, 하녀를 데려오지 않은 소연의 뒷바라지도 함께 해 줬었다.
이번 작전에도 남아서 말이나 돌봐 달라는 소연의 요청을 거절하고 왕노는 그녀를 따라왔다. 자
신이 없으면 소연의 식사를 누가 돌봐줄 것이냐는 것이 그가 내세운 이유였다. 얼마나 노인의
고집이 지독스러운지 소연은 어쩔 수 없이 왕노의 청을 허락할 수밖에 없었다.
토굴에 대기하는 기간이 길어지자, 소연은 왕노를 데려오기를 참 잘했다는 생각을 하고 있었다.
토굴 속에 마른 짚을 깔아 그녀의 따뜻한 잠자리를 마련해 준 것도 왕노였다. 그리고 적의 이목
을 피해 숨어 지내야 하는 만큼, 불의 사용은 엄두도 낼 수 없었다. 불빛이야 어떻게든 감출 수
있겠지만, 연기까지 숨기기는 어렵기 때문이다. 그런데 왕노는 어디서 배웠는지 싸리나무 가지
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