"어찌 아들놈의 목숨 따위가 대송제국의 앞날과 거래의 대상이 될 수 있겠는가, 하지만......"
이렇게 말하며 지그시 눈을 감는 진회였다.
둘만 남게 되자 사내는 예상외로 공손한 어조로 제의했었다.
[과거 귀하는 매우 청렴한, 백성들에게 존경받던 관리라고 들었소이다. 뇌물을 받지도 않았지만,
바치지도 않았기에 미관말직에서 벗어나지 못하고 있었지 않았소이까? 만약 귀하가 정녕 백성들
을 위하는 관리라면 그들을 위해 어느 쪽이 좋은지를 생각해보시구려.]
사내의 말은 언뜻 무례하기 그지없다 느껴졌지만, 이상하게도 그것은 진회의 가슴을 들쑤시고
있었다.
"백성들을 위하는 길이라......"
현재 송의 상태는 그야말로 최악을 향해 치닫고 있는 중이었다. 오랜 전란으로 인해 제정은 파
탄나기 일보 직전이었고, 그것을 보충하기 위해 백성들에게 엄청난 세금을 징수하고 있었다. 물
론 그것이 결코 좋은 해결책이 될 수 없음을 진회도 잘 알고 있었다. 하지만 막강한 금 제국이
코앞에서 위협해 대는 지금, 그것 외에는 선택의 여지조차 없었다. 다른 방법은 그 결과가 나오
려면 너무나도 오랜 시간을 필요로 했으니 말이다.
더군다나 중앙이 어수선한 틈을 악용하여 변방의 관리들까지 온갖 못된 짓을 다 벌이고 있었다.
그것을 잘 아는 진회는 관리들을 파견하여 그것을 뿌리 뽑으려고 노력했따. 하지만 전혀 먹혀
들어가지 않고 있다는 점이 문제였던 것이다.
그렇다고 괴한의 요구대로 나라를 망하도록 방치할 수도 없는 노릇이 아닌가?송이 망한다면 그
빈자리를 차지하고 들어올 나라는 십중팔구 금일 것이다. 과연 오랑캐들이 세운 금나라가 백성
들을 위해 제대로 된 정치를 펼 수 있을 것인가?
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